Nei primi mesi del 1996 il mercato della carne bovina ha subito il peggiore tracollo mai riscontrato in Europa, legato, come si sa, al problema della "sindrome della mucca pazza" nota anche come BSE.
I media diffusero allora notizie allarmanti a riguardo di una malattia misteriosa che in Inghilterra faceva "impazzire" i capi bovini e che molto probabilmente si rendeva responsabile della morte di una decina di persone decedute con sintomi di malattia cerebrale.
La malattia dei bovini è conosciuta dai veterinari già da alcuni anni, ma non è mai stata rilevata la possibilità di trasmissione della malattia all'uomo.
In Italia la "mucca pazza"  si è  manifestata in pochissimi casi
Gli episodi di mortalità di alcune persone nel Regno Unito hanno risollevato il problema, ma si tratta di una malattia per molti versi ancora misteriosa. Nell'uomo si è manifestata come "variante giovanile" di una patologia conosciuta fin dal 1920 come malattia di Creutzfeldt-Jacob, che colpisce di solito persone dell'età media di 60 anni con una frequenza inferiore a un caso ogni milione di persone.
Ciò che si è osservato in Inghilterra è stato l'aumento dei casi clinici di malattia nei bovini contemporaneamente al manifestarsi della forma giovanile in persone dell'età media di 29 anni. Non è però mai stato dimostrato un collegamento, cioè a tutt'oggi non si può assolutamente dire che ci si può ammalare di "mucca pazza" mangiando la carne di bovini malati.
La malattia è del tutto particolare soprattutto per quanto riguarda la sua origine, ancora in discussione. Sembra che I'agente causale sia un "prione", cioè una proteina normalmente prodotta dall'organismo umano e animale, che ad un certo punto, per cause ignote, diventa responsabile di una malattia clinicamente evidente.
Coloro che sostengono la possibilità di trasmissione dei prioni dall'animale all'uomo dicono che i prioni bovini possono diventare pericolosi per le persone per via alimentare, insediarsi nel sistema nervoso umano e provocare la malattia.
Questo oggi non è ancora stato dimostrato, ma la cosa più importante è che i prioni sono stati cercati in tutti i tessuti dell' organismo bovino e sono stati trovati nel sistema nervoso centrale (cioè cervello e midollo spinale), ma mai nei tessuti che compongono la carne che mangiamo.
A titolo precauzionale sono state prese delle misure di controllo. Sono state vietate le importazioni di bovini vivi e di carne dai paesi più colpiti dalla malattia dei bovini, come Inghilterra e Svizzera.
I bovini provenienti dalla Francia, da cui l' Italia importa molti capi da ingrasso, arrivano in "vincolo sanitario", possono cioè uscire dall'allevamento italiano di destinazione solo per andare al macello. Una volta macellati, dalle carcasse vengono asportati i tessuti nervosi che eventualmente possono albergare i prioni, cioè cervello, midollo spinale e occhi.
In ogni caso si possono importare animali solo da allevamenti francesi in cui da almeno sei anni non si manifestano casi di BSE. Sei anni è infatti un periodo molto ampio in cui c'è ogni possibilità di manifestazione della "mucca pazza" eventualmente in incubazione.
Le misure di contenimento e i rigidi controlli dei veterinari di stato italiani garantiscono la provenienza dei bovini solo da allevamenti privi di pericolo. In ogni caso, gli allevamenti italiani sono oramai tutti costantemente controllati.